经过科学家使用最新研究软件分析火星表面特征数据后，得出的结论为在远古时期火星的表面大概三分之一面积覆盖着海洋。据此，科学家认为，这项研究极大的增加了火星曾经出现过生命的可能性。
据悉，研究人员使用最新的研究软件绘制出数十个火星河谷图像。科学家最早于1971年发现火星上存在河谷。
经新型软件计算分析后，科学家发现，火星上的网络状河谷的实际面积面积应当为1971年发现时描绘面积的两倍以上。在火星赤道和中南纬度区域广泛分布着网状河谷。
美国北伊利诺斯州大学和美国宇航局的科学家组成的联合研究小组一致认为，在远古时期，火星南部高地的水通过这些网状河谷最终流入北部的海洋。现在，科学家掌握的证据已经表明，数十亿年前火星的多数地区存在着和地球上干旱地区相类似的“干旱性大陆气候”。这也就是说，在数十亿年前，火星表面可能会有规律的降雨存在。这些雨水同样通过网状河流最终流入海洋。这种生态环境和地球早期非常相似，极有可能孕育出生命。
经过数十年的努力，通过火星观测卫星的成像和数据分析，以及前期手绘的部分图像，联合研究小组近期终于完成火星表面全球性的河谷网络分布图。通过对火星全球表面的河谷分布研究，科学家发现，由于部分水源可能渗透到火星表面土壤一下，这使得火星表面的河谷分布远比地球稀疏。
该项研究的负责人北伊利诺斯州大学的魏罗教授宣称，可以从地图中网络河谷分布推测出火星上曾存在着一个较大的北部海洋。火星表面北半球主要是以低地特征为主，南半球主要是高地。如果北半球存在一个大型海洋的话，就很好的解释了为什么河谷分布只出现在南半球的问题。