一谈到植物的颜色，首先在脑海里反应出来的都是绿色。这全都是叶片中的叶绿素搞的小把戏。植物叶片中负责吸收光能的叶绿素a和叶绿素b只会捕获红光和蓝紫光，胡萝卜素只会捕获蓝光，而那些无人问津的绿光就被叶片反射回来，或者透射过去。在温带地区，一到秋天，很多绿色的叶子都会变黄，枫树和黄栌的叶子甚至变成了火红。传统的观点认为，这是叶绿素被大量破坏，从而显现出叶黄素和类胡萝卜素的颜色。最新的研究表明，在这个过程中，植物会生产出花青素，来抵御低温条件下紫外线对叶绿素的破坏作用。不过，还有很多叶子即使在夏天也像花朵一样，展现出红色和黄色。这并不是因为这些叶片缺乏叶绿素，而是里面的花青素比平常植物的多。至于这些彩色叶片的用途，目前还没有定论。
还有些植物（如秋海棠、红背桂），叶片正面是绿色的而背面是红色的，也是由于色素差异造成。红色的背面可以将透射过叶肉细胞的红光再次反射到进行光合作用的叶肉细胞上，对于这些生活在森林底层的植物来说，这样的机制可以帮助它们更高效地利用阳光。