业余天文学家发现了一批微型星系可能帮助专业天文学家进一步理解在宇宙早期星系如何形成恒星。
这些微型星系被命名为“绿色豌豆”，虽然它们的体积不足银河系的十分之一，质量不足银河系的百分之一，但在这些星系内形成恒星的速度却要快10倍。它们距离地球15-50亿光年之遥。这项研究报告负责人卡罗林－卡达摩恩说：“这是我们迄今为止发现最为活跃的恒星诞生星系。”该研究将发表在即将出版的《皇家天文学协会每月通报》上。
这项发现是“星系动物园”计划的一部分，互联网用户志愿利用空闲时间进行星系分类，整编成一个在线图像数据库。这些微型星系的发现被志愿者们称为“豌豆军团”和“豌豆旅”，并就一组奇特的亮绿色星系，在一个在线论坛上进行讨论。最初这个论坛的名称是“给豌豆一个机会”。
这些志愿者多数都是没有天文学知识背景的人们，他们对星系图像样本进行了提炼，然后移交至实验室进行色彩分析。一旦这些研究发现得到证实，研究人员通过分析来自星系放射的光线，从而确定恒星形成的等级。
卡达摩恩说：“没有人能够单独依靠自己的力量解决这项问题，即使是我们也付出了很多的时间和精力，我们仅能从中挑选出为数不多的‘豌豆星系’。”据悉，在100万张星系图像库中，研究人员仅挑选出了250个“绿色豌豆”星系。
星系动物园的合著作者凯文－肖温斯基说：“绿色豌豆星系在早期宇宙是十分正常的，但我们只是在当前的宇宙中观测不到这样的星系。进一步理解绿色豌豆星系有助于我们掌握早期宇宙恒星是如何形成，以及星系是如何进化的。”